이런 청각적 오류를 교묘히 사용해 매출을 올리려는 시도도 있었다. 바로 ‘라우드니스 전쟁’이라고 기록된 1990년대 음악 산업계의 트렌드였다. 100dB가 채 되지 않는 다이내믹레인지를 가진 CD 라는 매체의 한계 안에서 더 큰 소리를 내기 위해 다이내믹레인지 폭을 내려버린 것. 이를 위해 과도한 컴프레션이 횡행했고 음을 부스트 시켰으며 피크 레벨의 정보를 인위적으로 잘라버렸다. 

이번에 출시한 그란디오소 최상위 인티앰프 F1은 동사의 F-03A와 함께 A클래스 증폭을 사용하는  앰프다. 스펙시트만 보면 F-03A과 다를 것이 없어 보이지만 여러 면에서 무척 다른 앰프다. 일단 F1 은 출력 트랜지스터로 바이폴라 타입이 아닌 MOSFET을 사용한다. 이는 ‘New Japan Radio Co.,Ltd’와 함께 개발한 것으로 무려 2년여간 엄격한 기준 하에 최고 품질의 MOSFET를 개발하겠다는 의지와 노력의 결과물이다.

모델명은 ‘Esoteric Model200’으로 시중에 존재하는 MOSFET과 확실한 차별성을 제공한다. 순간 최대 150A, 연속적으로 78A라는 무척 높은 전류 허용치를 갖는다. 이는 F-03A에 사용된 바이폴라보다도 약 다섯 배 정도의 전류 값으로, 증폭에 있어 성능 차이가 클 수 밖에 없다. 트랜지언트, 즉 과도 응답 특성이 좋아질 것이며 왜곡이 줄어들 것은 자명하다. 

주지하다시피 F1은 A 클래스 방식으로 포지티브와 네거티브 신호를 병렬, 푸시-풀 형태로 증폭하는 방식을 채택하고 있다. 전체적인 설계 패턴을 가장 단순히 가져가고 신호경로를 줄이는 설계로 보인다. 이로써 채널 당 8옴 기준 30와트, 4옴 기준 60와트, 즉 정확히 두배의 선형적인 출력 수치를 보여준다. 더불어 1kHz 정현파를 흘렸을 때 THD, 즉 전고조파 왜곡은 30와트 최대 출력에서 0.009%라는 무척 우수한 측정치를 얻고 있다. 

프리앰프의 핵심이라고 할 수 있는 볼륨은 에소테릭 상위 라인업에 공통적으로 적용되는 QVCS 볼륨으로 좌/우 채널 및 +/- 신호를 따로 독립시켜 작동하는 래더 타입을 사용하고 있다. 총 4개 회로를 구성된 정밀 볼륨으로 신호 경로가 짧고 음질적인 왜곡을 최소화할 수 있는 회로다. 더불어 정밀 가공한 볼 베어링을 채용해 노브 회전이 무척 부드러운 편이다. 

C3.2를 구동하는데 있어 F1은 자신의 성능을 뽐내며 그 특성을 낱낱이 보여주었다. 과거 에소테릭 앰프들과 달리 A클래스 증폭에 저출력으로 설계한 F1은 큰 소리를 내지 않는다. 따라서 동일한 공간과 스피커를 사용했을 때 AB클래스 대출력 앰프보다 볼륨을 더 먹는다. 그러나 음질적으로는 무척 다른 표정과 탁월한 표현력을 가지고 있다. 우선 MOSFET 증폭 소자가 만들어내는 소리엔 풍윤한 하모닉스가 담겨 있다. 더불어 입자감, 특히 고역에서 무척 곱다. 예를 들어 다이애나 크롤의 ‘Let’s Face The Music and Dance’ 같은 곡에서 고역은 상위 대출력 앰프보다 오히려 뛰어나다. 심지어 에소테릭 앰프에서 상상할 수 없었던 온기까지 스며있다.

게리 쿠퍼와 레이첼 포저가 함께 한 모차르트 연주집 시리즈 Vol.4를 들어보면 이러한 음색 부분 특성이 더 세부적으로 드러난다. 전체 대역 밸런스는 어떤 딥이나 피크가 보이지 않아 무척 중립적인 편이다. 대신 음색적으로는 밝고 화사한 특성이 드러나 매우 명랑한 느낌을 준다. 하지만 건조하거나 뻣뻣하지 않고 무척 개방감 넘치는 고역을 들을 수 있으며 이런 고역 덕분에 포커싱이나 이미징 등 공간적인 표현력이 정확한 편이다. 피아노와 바이올린의 음색 및 옥타브 구분이 명확해 뚜렷이 구분되어 들려 군더더기 없이 명징하다.

과거 저출력 퓨어 A클래스 앰프들에서 종종 발견되던 느슨하고 허약한 저역을 연상하면 곤란하다. 저출력 A클래스 30와트지만 전체적으로 꽤 단단한 소리를 만들어낸다. 리듬감 또한 탄력적이고 특히 미시적 다이내믹스가 뛰어나 조그만 기척들도 세밀하게 들린다. 예를 들어 안토니오 포르치오네의 ‘Heartbeat’를 들어보면 무척 뛰어난 트랜지언트 특성 덕분인지 어택이 빠르고 힘 있게 표현된다. 안토니오의 기타에서 현의 울림은 극도로 사실적이며 현은 물론 기타의 바디 전체가 눈 앞에 그려질 정도로 구체적이며 입체적이다. 전 대역에 걸쳐 악기의 동적인 움직임이 절대 굼뜨거나 억눌려 있지 않고 활기차며 역동적이다.

그란디오소 F1은 예상했던 것보다 그리고 스펙에서 가늠했던 것과 달리 매우 단단하고 깊은 저역을 구사한다. C3.2 하나만으로 단정지을 수는 없으나 저역 핸들링이 쉽지 않은 이 스피커에서도 높은 점수를 줄 수 있는 성능이다. 예를 들어 [Tutti] 수록곡 중 ‘전람회의 그림’ 등을 들어보면 -16dB 정도 볼륨 레벨에서 만족할만한 음량과 다이내믹스를 얻을 수 있다. 스피커의 특성이기도 하지만 양적으로 풍부하고 육중한 저역보다는 매우 간결하고 심도 깊은 저역을 들려준다. 이 외에 함께 매칭해본 것 중에서는 MBL 111F를 가장 수월하게 제동해주었다.